“你是想让我相信——你在我身上遭遇的失败，竟然让你一蹶不振、秉性大改？”
卡谢娜的笑容淡了一点。“失败？我从来不认为那是失败。整合运动并没有彻底毁在切尔诺伯格核心城，科西切的计划也一样。是的，你们暂时阻止了科西切，他没能等来他想要的那场足以立刻改变乌萨斯的战争。但乌萨斯还是步上了科西切为她设定的轨道。战争正在发生。议会和军队的摩擦依然升级了，人们的意志也在一场又一场冲突中碰撞出新的火花。”
她向前走了一步，站定在塔露拉面前。
“而我，我会站在最富有活力的土壤上，尽我所能地播撒种子。我将引导……或者说促成这些变革的发生。”
“我记得你向我否认过教育大众的意义。”
“当事态发生了变化，一位统治者却依旧按照过去的方法行事，那他必然会走向毁灭。”卡谢娜说，“差点忘了，你痛恨这个词语，就跟你厌恨科西切的控制一样。我早就告诉过你，我并不在乎谁来统治。自从乌萨斯从骏鹰手中夺下这片土地，权力的更迭在明里暗中发生过多少次？”
她的声音越来越轻，但每一个字都像钉子。
“塔露拉，你就是我，我也是你。我们想要的，都是乌萨斯仍能在我们掌心迸出星火。这场火……早晚会点燃整个乌萨斯。不，不仅乌萨斯。维多利亚……还有其他国家，都会被卷进来。大火过后，这片土地会变得更加繁荣，还是迎来毁灭？”
她停了一下。
“乌萨斯走过了自己的第一个千年——而我会令它走向第二个，第三个。这才是黑蛇存在的意义。黑蛇不死，不是因为我有着自我存续的意志，而是因为乌萨斯必须活下去。”
塔露拉看着她。
很长时间，两个人都没有说话。
最后，塔露拉开口了。她的声音很平静，平静得像冻原上的冰。
“想要杀死你，我还不至于会惊动别人。”她说，“别忘了，科西切，这也是你教会我的知识。”
卡谢娜的表情微微变了。
“杀死我……就能令你满意吗？”她问，“假如你并不能感到满足，我还能给你第二个名字，甚至第三个。”
“你是想告诉我，在乌萨斯境内的黑蛇，还不止你一个。”
“你也能当作是我为了活下去而设法欺骗你。”卡谢娜说。
塔露拉没有回答。她只是站在那里，看着卡谢娜，那目光里有种让卡谢娜看不透的东西。
“你的新躯体……很脆弱。”塔露拉终于说，“杀死你，并不比杀死那个老斐迪亚要难。”
“那你还等什么？”卡谢娜的声音里多了一丝急切，“快，让我的躯体化作灰烬……洒满这昏暗的走廊！”
“‘恐怖的感染者刽子手再现大学校园’——这会是第二天的报纸头条。”塔露拉说，“顺带一提，我也不怕三分钟之后就会赶到这里的纠察队。”
卡谢娜的脸色变了。
“但是……你那些守在城外的新老朋友……他们还不是皇帝内卫的对手。”她说，“即便他们在一些掌权者的授意下，暂且容忍你回到乌萨斯……也绝对不会允许你在乌萨斯境内杀人。”
塔露拉看着她，嘴角弯起一个极淡的弧度。
“科西切，”她说，“你觉得，要是内卫们知道不死的怪物——切尔诺伯格事件的主谋就在这里，比起抓住我，他们会不会先把视线和刀刃一起投向你？”
卡谢娜沉默了。
塔露拉转身向走廊尽头走去。
“我们还会再见的。”她的声音从远处传来，“但不是今天。”
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【乌萨斯·城外冻原】
城外，九正在看表。
她的眉头越皱越紧，手指无意识地敲击着身侧的刀柄。
切尔诺伯格事件后，九带领整合运动的残部在冻原上艰难求生。一年半前，她做出了一个冒险的决定——从罗德岛劫走被囚禁的塔露拉。不是为了原谅，而是为了审判。但在审判之前，塔露拉说自己必须找到一个答案。
如今，她来找这个答案了。
“时间快到了。”一个整合运动战士低声说，“她还没回来？九，你是不是看错她了？”
九没有回答。
“万一到了约定时间，她真的没有出现，你们就按原计划撤退。”她终于说。
“你呢？”
“她还戴着我的镣铐，那她就是我的犯人。”九的声音很平静，“我会亲手把她捉拿归案。”
脚步声从身后传来。
“……那你可以省点力气了。”
九转过身。塔露拉站在几步之外，身上沾着一点城里的尘土，但神色平静。
“你回来了，”九看着她，“而且一分钟都没有迟到。你见完你要见的人了？”