远处隐约传来朱雀大街上车马的声音，混着坊间孩童的笑闹声，混着更鼓声，混着春风声。
一切都在等待着。
三月初五，距离会试还有四天。
周道衡在自己的寓所里最后一次审阅房官名单。
名单上的人，都是他精挑细选的。
每一个都出身清白，为官清廉，不结党、不营私。
他们来自不同的地方，有不同的学术背景，但有一个共同点——他们都是真正爱才、惜才的人，不会因为一个考生的出身、门第、背景而对他另眼相看。
周道衡把名单看了三遍，确认没有问题，然后在上面签了自己的名字。
签完名字，他靠在椅背上，闭上了眼睛。
他已经连续工作了十几个时辰，眼睛酸涩，肩膀僵硬，但脑子里却异常清醒。他在想九天之后的会试，在想那些即将走进贡院的举子们，在想李易。
他没有见过李易。一次都没有。
但他读过李易的文章，读过他的诗，读过他在蜀州府试上的那篇八股文。
他知道这个年轻人的才华，也知道他的抱负。他相信，只要给李易一个公平的机会，他一定能脱颖而出。
但公平的机会——这才是最难的部分。
周道衡知道，他虽然是主考官，但他一个人挡不住整个文官集团。
那些人不会坐以待毙，他们一定会想方设法在这一科会试中安插自己的人，取自己的子弟。
他们可能会买通房官，可能会在阅卷时做手脚，可能会在最后的名次上动手脚。
他能做的，只是尽自己最大的努力，让这个过程尽量公平。
他睁开眼睛，拿起桌上的茶杯，发现茶已经凉了。他没有叫人换，端起来一饮而尽。
凉茶入喉，苦涩而清醒。
他忽然想起十几年前，他离开长安的那一天。那时他还年轻，满腹经纶，意气风发。
他以为凭自己的才华和抱负，可以改变这个国家。但十几年过去了，他什么都没有改变。
文官集团越来越强大，土地兼并越来越严重，流民越来越多，而朝廷——那个他曾经寄予厚望的朝廷——越来越像一潭死水。
他不甘心。
他这辈子，从来没有甘心过。
所以他回来了。
回到这个他离开了十几年的地方，回到这个让他失望过、痛苦过、绝望过的地方。
他要用自己最后的力量，做一件他这辈子最想做的事情。
他要办一次真正的会试。
一次让真正有才华的年轻读书人脱颖而出的会试。一次不看出身、不看门第、不看背景、不看关系的会试。
一次让那些只会写几首漂亮诗词的世家子弟原形毕露的会试。一次让那些像李易一样有才华、有担当、有风骨的寒门子弟站在阳光下的会试。
这是他欠这个国家的。
也是他欠自己的。
他站起身，走到窗前，推开窗户。三月的夜风吹进来，带着泥土解冻的气息。
远处的长安城在夜色中沉睡，万家灯火，星罗棋布。
他不知道九天之后的结果会是什么。
他不知道李易能不能中，不知道八股文能不能被推广，不知道自己这十几年来的思考和努力，到底有没有意义。
但他知道一件事。
他尽力了。
他这辈子，从来没有像现在这样，尽力过。
三月初九，天还没亮，李易就醒了。
他躺在床上，听隔壁范天河翻身的动静，听院子里老槐树的枝条在风中轻轻摇晃，听远处隐约传来的更鼓声。
一声一声，沉闷而悠远，像是在敲打他的心脏。
他没有立刻起床。他闭上眼睛，在心里把《四书》从头到尾过了一遍。
大学之道，在明明德，在亲民，在止于至善……
他背得很慢，一个字一个字地在心里默念，像是在做一场最后的仪式。
背到《孟子》的时候，他停了下来。
“天将降大任于斯人也，必先苦其心志，劳其筋骨，饿其体肤，空乏其身，行拂乱其所为，所以动心忍性，增益其所不能。”
他默念着这句话，忽然觉得心里很平静。
那些年的苦读，那些年的奔波，那些年的孤独和坚持——所有的一切，都在这一刻汇聚成了一股力量，沉在他的心底，不张扬，不躁动，却坚实得像是大地的根基。
他睁开眼睛，起身洗漱。
井水冰冷刺骨，浇在脸上，让他的脑子瞬间清醒。
他对着铜镜整理了一下衣冠，看见镜中的自己面容平静，目光清明，没有一丝慌乱。
范天河已经准备好了早饭。简单的白粥，配上咸菜和馒头。李易吃了两碗，不敢吃太多，怕考试的时候犯困，也不敢吃太少，怕